彌勒菩薩，又稱為慈氏、無能勝等。他出身于印度婆羅門，后得釋迦牟尼佛的教化，授記為菩薩。他是一生補處的菩薩。彌勒菩薩是未來佛，彌勒佛生于娑婆世界，也在娑婆世界中成佛，因為娑婆世界是未來世界，所以人們也把他當作釋迦摩尼佛。人們常說的補處，是此菩薩可彌補佛陀位置的意思，有這樣經(jīng)歷的是所有的佛陀，都是從菩薩到佛陀這樣的一個過程。
彌勒菩薩在民間的形象是袒露大腹的和尚，笑容可掬；特別是中國，人們現(xiàn)在以大肚彌勒佛像為造型基礎(chǔ)，但是其實，彌勒佛在胎藏界的形象是，左手當胸，手掌張開，右手執(zhí)蓮花，所戴寶冠中有寶塔，塔中現(xiàn)舍利；在金剛界的形象是，右手大拇指、食指、小指均豎立，中指與無名指彎曲置胸前，左手放在膝上。

彌勒出家后，生活或修學，不與小乘比丘為伍。而與文殊、普賢、觀世音、大勢至等大菩薩同事，所以在大乘法會上，彌勒都占有重要的席位。如《華嚴經(jīng)》彌勒故現(xiàn)樓閣，而令善財入于法界?！栋闳糇o國》為波斯匿王酬量希相，法華會上，而與文殊共任流通?！督馍蠲芙?jīng)》釋迦以瑜伽了義之教，傳與彌勒，九百年后，暢弘于世。所以彌勒佛是非常重要的菩薩之一，也是人們經(jīng)常拜祭的神佛。